Meistens ist der Graue Star altersbedingt und tritt häufig erst jenseits des 60. Lebensjahres auf. In der Altersgruppe ab 75 Jahre muss sich jeder zweite Betroffene einer Operation unterziehen. Andere Ursachen können Augenverletzungen, Umwelteinflüsse wie Röntgenstrahlen, Infrarotstrahlen, UV-Strahlen, die längere Einnahme von Medikamenten z. B. Cortison sowie Diabetes mellitus sein. Zudem kann der Graue Star angeboren, d. h. erblich bedingt oder durch eine vorgeburtliche Infektion durch die Mutter, z. B. mit Röteln, Windpocken, Mumps, Kinderlähmung oder ansteckender Hepatitis, entstanden sein.